Enclavada en el barrio de Morningside Heights en Manhattan, se alza una de las estructuras religiosas y arquitectónicas más imponentes del continente americano: la Catedral de San Juan el Divino (Cathedral of Saint John the Divine).
Considerada la catedral anglicana más grande del mundo y una de las iglesias cristianas más extensas, este templo es mucho más un lugar de culto; es un libro abierto de historia, un crisol de estilos artísticos y un proyecto que, fiel al espíritu de las grandes construcciones medievales, sigue oficialmente inconcluso tras más de un siglo de trabajos intermitentes.
Orígenes e historia de una obra colosal
La historia de San Juan el Divino comenzó a gestarse a finales del siglo XIX, concretamente en 1892, cuando la Diócesis Episcopal de Nueva York decidió construir un templo que rivalizara en grandeza con las grandes catedrales europeas y con la imponente catedral católica de San Patricio en la Quinta Avenida.
Para llevar a cabo la ambiciosa tarea, se convocó un concurso arquitectónico que ganaron los arquitectos George Lewis Heins y Christopher Grant LaFarge. Sin embargo, el desarrollo del complejo no tardaría en enfrentarse a giros drásticos. Tras el fallecimiento de Heins en 1907 y un cambio en las preferencias estéticas de la época, la junta directiva decidió dar un timón radical al diseño. Se contrató al célebre arquitecto Ralph Adams Cram, un apasionado del neogótico, quien transformó por completo la visión original del edificio.
La construcción avanzó de este a oeste. En 1941, coincidiendo con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial tras el ataque a Pearl Harbor, las obras se detuvieron casi por completo debido a la escasez de fondos y recursos humanos. Aunque se han retomado trabajos puntuales de restauración y finalización de detalles a lo largo de las décadas —incluyendo la recuperación tras un devastador incendio en 2001—, la catedral mantiene con orgullo su estatus de obra en progreso, un testimonio vivo de la paciencia constructiva medieval en pleno siglo XXI.
Una amalgama arquitectónica única: Del Románico al Gótico
Debido al cambio de planes y de arquitectos a mitad de su desarrollo, la arquitectura de San Juan el Divino es un fascinante ejercicio de dualidad estilística. Al recorrer el edificio, el visitante transita físicamente por dos eras arquitectónicas totalmente distintas.
La parte oriental de la catedral —que comprende el ábside, el deambulatorio y las capillas radiantes— responde al diseño original de Heins y LaFarge. Este sector está concebido en un estilo neorrománico y bizantino, caracterizado por volúmenes macizos, arcos de granito sólido y una atmósfera de recogimiento más íntima y clasicista. En el corazón de esta zona se alza la imponente cúpula del crucero, una auténtica proeza de ingeniería construida por la célebre compañía Guastavino utilizando un sistema de azulejos entrelazados sin andamiaje inferior, pensada originalmente como una solución temporal que ha permanecido como un emblema del espacio.
Por el contrario, la sección occidental, dominada por la kilométrica nave central diseñada por Ralph Adams Cram, es un triunfo absoluto del neogótico. Al entrar en la nave, el espacio se dispara verticalmente alcanzando alturas vertiginosas. Cram fue un purista del gótico histórico: exigió que no se utilizaran esqueletos ocultos de acero o hierro modernos, sino que el edificio se sustentara mediante técnicas tradicionales de mampostería portante, arbotantes, arcos apuntados y bóvedas de crucería. El resultado es una monumentalidad sobrecogedora donde la luz exterior se filtra magistralmente a través de la piedra.
Un tesoro artístico temporal y contemporáneo
El arte en la Catedral de San Juan el Divino escapa de lo convencional. Si bien alberga piezas de indudable valor histórico —como un magnífico conjunto de tapices flamencos de Mortlake tejidos a partir de cartones de Rafael, o sillerías de coro del siglo XV—, su verdadera singularidad radica en cómo dialoga la tradición sacra con la modernidad.
Las enormes vidrieras que flanquean la catedral son un claro ejemplo de este anacronismo poético. Fabricadas con técnicas artesanales medievales de vidrio soplado, las composiciones temáticas dedicadas al trabajo, la ciencia o la medicina incorporan de manera insólita elementos del siglo XX y contemporáneos, inmortalizando detalles tan variados como la silueta de un televisor, el hundimiento del Titanic o figuras de la era moderna.
Asimismo, los detalles escultóricos desbordan la iconografía puramente bíblica. En los muretes y capillas conviven santos tradicionales con homenajes a personajes seculares que marcaron la historia humana, la ciencia y las artes, como Albert Einstein, Martin Luther King Jr. o Susan B. Anthony. La catedral también funciona de manera activa como un espacio expositivo de vanguardia, albergando de forma permanente y temporal obras de arte contemporáneo e interreligioso —desde esculturas budistas hasta piezas modernas de reflexión social— que reafirman su rol como un epicentro cultural dinámico en Nueva York.
San Juan el Divino es, en definitiva, un monumento irrepetible. En su piedra conviven la ambición de la Gilded Age estadounidense, la herencia técnica de los antiguos constructores de catedrales y una apertura artística muy adelantada a su tiempo, consolidándose como un hito imprescindible que desafía las convenciones estéticas de la modernidad urbana.
